I ricercatori del Language and Brain Centre della National Research University Higher School of Economics, insieme ai ricercatori del Centro Scientifico per la Salute Mentale, hanno sviluppato un nuovo metodo di analisi linguistica che permette di distinguere con maggiore precisione tra il normale declino della memoria legato all’età e i primi segni di deterioramento cognitivo. Lo studio ha dimostrato che un importante segno diagnostico potrebbe non essere il numero di parole nominate nei test vocali, ma la struttura della loro selezione. Questo è stato riferito a Gazeta.Ru dal servizio stampa dell’istituto scolastico.
Lo studio ha coinvolto 127 persone di età superiore ai 50 anni. Tra di loro c’erano persone con lamentele soggettive per il deterioramento della memoria, così come partecipanti con un deterioramento cognitivo già identificato, ma ancora moderato. Tutti hanno eseguito test di fluenza verbale fonetica e semantica.
Gli scienziati hanno quindi analizzato la struttura delle risposte e identificato i cosiddetti cluster, ovvero gruppi di parole accomunate dal significato o dal suono. Per esempio, la sequenza “tigre, leone, leopardo” forma un cluster semantico di animali della famiglia dei gatti, e le parole “mucca, capra, capibara” possono formare un cluster fonetico a causa della somiglianza dei suoni iniziali.
“Eravamo interessati a capire se l’analisi di sottili cluster semantici e fonetici nel discorso aiutasse a prevedere meglio lo stato cognitivo di una persona anziana. Dopo tutto, il processo stesso di ricerca delle parole è un’operazione cognitiva complessa che richiede il lavoro coordinato della funzione vocale, della memoria, della pianificazione e del controllo”, ha dichiarato Ekaterina Rodionova, coautrice dello studio e ricercatrice presso il Centro per il linguaggio e il cervello dell’Università Nazionale di Ricerca della Scuola Superiore di Economia.
L’analisi ha mostrato che le persone con funzioni cognitive più conservate hanno sequenze più lunghe di parole foneticamente simili. In altre parole, raggruppano più spesso le parole in base al suono e conservano più a lungo questa strategia di ricerca.
“Quando una persona utilizza più attivamente un gruppo di parole dal suono simile prima di passare a un altro, questo è un segno di funzioni cognitive preservate”, ha spiegato Svetlana Malyutina, coautrice del lavoro e vicedirettrice del Centro per il linguaggio e il cervello presso l’Università Nazionale di Ricerca della Scuola Superiore di Economia.
È interessante notare che questo effetto si è manifestato non solo nei compiti di fluenza fonetica, ma anche semantica. Le persone con migliori prestazioni cognitive avevano maggiori probabilità di formare lunghe catene di parole foneticamente correlate anche quando svolgevano compiti semantici.
Secondo i ricercatori, questo approccio ci permette di distinguere con maggiore precisione i reali deficit cognitivi dai disturbi soggettivi della memoria.
“I nostri risultati dimostrano che, osservando esattamente il modo in cui una persona seleziona le parole, è possibile distinguere con maggiore precisione tra i disturbi clinicamente pronunciati e i disturbi soggettivi della memoria”, ha dichiarato Nikita Cherkasov, uno degli autori dell’articolo, ricercatore associato presso il Centro per il linguaggio e il cervello della National Research University Higher School of Economics e del Centro scientifico per la salute mentale.
Gli scienziati ritengono che l’introduzione di tali analisi nella pratica clinica e negli studi di screening potrebbe migliorare l’accuratezza della diagnosi precoce della demenza e aiutare a iniziare il trattamento nelle fasi più precoci della malattia.
